Trop de bêta-carotène est-il mauvais pour vous?

Le bêta-carotène est un membre de la famille des caroténoïdes, qui est une classification des composés trouvés dans les fruits et légumes qui peuvent être convertis par l'organisme en vitamine A. Ces composés donnent de nombreux fruits et légumes leurs couleurs orange vif, jaune et rouge - bien que de nombreux légumes à feuilles vertes contiennent également des niveaux importants. Le bêta-carotène est le caroténoïde le plus courant et également le plus connu. Bien que le bêta-carotène soit généralement bénéfique, il existe quelques circonstances dans lesquelles une consommation excessive peut présenter un risque pour la santé.

De tous les caroténoïdes connus, le bêta-carotène a le plus grand potentiel de conversion en vitamine A. Le seul rôle du bêta-carotène dans le corps humain est d'être converti en vitamine A, sous forme de rétinol. La vitamine A est importante pour maintenir la vision, un système immunitaire sain, une peau saine, la croissance et le développement, parmi de nombreuses autres fonctions. En plus du bêta-carotène, 2 des caroténoïdes les plus connus sont la lutéine et le lycopène. Environ 600 autres caroténoïdes ont été identifiés.

Il n'y a pas de recommandation établie pour l'apport de bêta-carotène, mais l'apport quotidien recommandé pour la vitamine A, 1 000 équivalents de rétinol pour les hommes adultes et 800 pour les femmes adultes. Les équivalents rétinol sont basés sur le potentiel de conversion des caroténoïdes en vitamine A. Le corps humain a besoin de 6 mg de bêta-carotène pour produire 1 mg de rétinol. La vitamine A n'est pas une carence courante dans le monde développé, mais reste un problème mondial touchant des millions de personnes.

Le corps humain régule la conversion du rétinol, donc la toxicité de la vitamine A n'est pas observée avec surdosage de bêta-carotène. Des doses élevées chroniques de bêta-carotène provenant de sources alimentaires - l'équivalent de manger plus de 2 livres de carottes par jour - peuvent provoquer un jaunissement de la peau et des ongles. Ces changements sont réversibles et ne posent aucun risque sanitaire significatif ou à long terme.

La supplémentation en bêta-carotène, en revanche, peut avoir des effets négatifs. Une étude publiée dans le "Journal of the National Cancer Institute" en novembre 1996 a montré que les fumeurs qui prenaient des suppléments de vitamine A et de bêta-carotène avaient un risque plus élevé de développer un cancer du poumon ainsi qu'une augmentation des décès par cancer du poumon, par rapport à les fumeurs qui n'ont pas pris ces suppléments. D'un autre côté, il existe des preuves que la supplémentation en bêta-carotène a des effets bénéfiques chez les adultes en bonne santé qui ne fument pas.

Le bêta-carotène est le plus abondant en orange vif, rouge et fruits et légumes jaunes. Les patates douces et les carottes sont parmi les sources alimentaires les plus riches, contenant respectivement environ 920 mcg et 810 mcg par portion. Les épinards, le chou frisé et d'autres légumes verts feuillus contiennent également des caroténoïdes, y compris du bêta-carotène. Les fabricants de multivitamines utilisent souvent le bêta-carotène comme l'une des principales sources de vitamine A.