Les muscles se détériorent-ils en raison d'un manque d'exercice ?

Le tissu musculaire se détériore à la fois en taille et en force en raison d'un manque d'exercice, selon Vicci Hill-Lombardi, professeur agrégé à la School of Health and Medical Sciences de l'Université Seton Hill. Cette détérioration est connue sous le nom d'atrophie musculaire. Certaines atrophies musculaires résultent d'une maladie; cependant, l'atrophie due à la non-utilisation – causée par un manque d'utilisation des muscles – est beaucoup plus courante dans la société d'aujourd'hui. Une activité réduite, des emplois sédentaires et des blessures entraînant des plâtres ou des écharpes contribuent tous à la détérioration des muscles.

Une détérioration musculaire est observée le plus spectaculaire avec le repos au lit et les voyages dans l'espace, où les muscles sont presque complètement au repos, selon H. James Phillips, professeur agrégé au département de physiothérapie de l'Université Seton Hall. Il dit qu'une seule semaine de repos au lit réduit la force musculaire de plus de 30 pour cent. Toute personne assez âgée pour se souvenir des vols spatiaux Apollo et Gemini se souviendra à quel point il était difficile pour les astronautes de marcher sur Terre après avoir passé une semaine ou plus dans un environnement en apesanteur. Phillips dit que cet effet a été principalement évité dans la Station spatiale internationale en faisant faire des exercices quotidiens aux astronautes avec des appareils de résistance.

La taille et la force musculaire dépendent beaucoup des exigences qui leur sont imposées. Mettez-les au défi d'en faire plus, comme des séances de musculation, et ils grandissent. Demandez-leur d'en faire moins et ils rétrécissent à un niveau inférieur. C'est ce qu'on appelle le SAID, ou principe d'adaptation spécifique aux exigences imposées, selon Hill-Lombardi. Heureusement, le tissu musculaire est résistant. Bien que les muscles deviennent plus petits et plus faibles si vous arrêtez de faire de l'exercice pendant un certain temps, ils retrouvent leur taille et leur force lorsque vous reprenez votre programme de conditionnement physique. Il faut moins de temps pour retrouver la taille et la force qu'il n'en fallait à l'origine pour atteindre ce niveau de forme physique, à l'exclusion des périodes sédentaires prolongées et des blessures.

Taux métabolique basal, ou BMR – le nombre de calories que vous brûlez au repos – est en grande partie liée à la quantité de masse musculaire que vous portez, selon Kerrie Kuntz, entraîneure personnelle certifiée de l'Illinois et PDG de Fitness Fusion. Si une personne de 30 ans arrête une activité physique modérée, la première conséquence qu'elle éprouve est une réduction du BMR et une prise de poids subséquente. Le gain de poids entraîne une augmentation du tissu adipeux et une diminution du tissu maigre, modifiant la proportion de sa masse corporelle maigre/graisse. Kuntz dit que ce changement affecte la santé physique interne et externe et peut conduire à la détresse émotionnelle qui accompagne souvent un changement d'image corporelle.

Un autre type de détérioration musculaire est appelé "sarcopénie". Elle est moins dépendante de l'exercice mais un effet inévitable du vieillissement. À partir de 50 ans environ, les muscles de chacun deviennent plus petits. Bien que l'exercice ralentisse le processus dans une certaine mesure, chaque année, les muscles rétrécissent et s'affaiblissent. C'est pourquoi les athlètes de 60, 70 et 80 ans, quelle que soit leur forme physique, ne ressemblent tout simplement pas à des athlètes plus jeunes. Kuntz dit que cette diminution de la fonction - bien qu'elle fasse partie normale du processus de vieillissement - peut être marginalisée si un individu maintient une activité physique en vieillissant.