Les nageurs sont connus pour leurs épaules solides et leurs corps en forme de V effilés pour affiner la taille et les hanches. Le coup de papillon est un coup de nage qui implique l'utilisation simultanée des bras tandis que les jambes ressemblent étroitement au mouvement fait par un dauphin. Considéré comme un coup de nage avancé, le coup de papillon nécessite une quantité importante de puissance et de technique.
La course du papillon repose fortement sur les muscles des bras et des épaules pour propulser le corps vers l'avant dans l'eau. Lorsque les bras effectuent un mouvement de rotation dans l'eau, cela crée les muscles deltoïdes, qui sont à l'avant et à l'arrière des épaules. Cette action renforce également les muscles trapèzes, qui sont situés à côté des épaules de chaque côté et derrière le cou. Les muscles biceps et triceps jouent un rôle plus petit dans le coup de papillon. Les bras doivent être maintenus droits car ces muscles sont utilisés pour couper l'eau.
Les muscles de base - ces muscles qui composent l'abdomen et le dos - sont d'une importance vitale pour la puissance d'un nageur, en particulier dans le coup de papillon. Les muscles abdominaux fournissent la force de sortir de l'eau, puis se courbent pour revenir. Les muscles latissimus dorsi du dos, qui donnent aux nageurs leur apparence de torse en forme de V, sont également utilisés pour assurer la stabilité du mouvement et pour pousser contre l'eau lorsque les bras sont sous la surface. Les nageurs avec des muscles de base bien développés sont mieux protégés contre les blessures parce que les muscles de base protègent le dos contre les blessures. Les nageurs qui nagent le coup de papillon sont plus susceptibles de souffrir de douleurs au bas du dos.
Pour les autres mouvements de natation, les jambes doivent battre individuellement pour faire avancer le corps. Au lieu de cela, le coup de papillon nécessite que les jambes bougent comme une seule. Cela nécessite une force particulière dans les muscles des fesses, également connue sous le nom de gluteus maximus. Les muscles ischio-jambiers, situés à l'arrière des jambes, sont également extrêmement importants car les jambes doivent donner un coup de pied en arrière au lieu du mouvement de ciseaux utilisé dans la plupart des autres mouvements de natation.