Le lait a de nombreux avantages pour la santé des enfants et des adultes. Parmi ses neuf nutriments essentiels, le lait fournit du calcium et de la vitamine D pour des os et des dents solides, des protéines pour l'énergie et la réparation musculaire, de la vitamine B12 pour des globules rouges et des tissus nerveux sains et de la niacine pour un métabolisme efficace. Vous avez peut-être une préférence pour le lait entier par rapport au lait écrémé, mais votre corps digère les deux variétés à peu près de la même manière.
Toutes les variétés de lait contiennent le lactose glucidique ou sucre de lait. Le lactose est un disaccharide composé d'une unité de chacun des sucres galactose et glucose. Étant donné que le corps humain ne peut pas digérer les disaccharides, il doit d'abord décomposer le lactose en ses sous-unités à l'aide de l'enzyme lactase. Cela se produit dans l'intestin grêle. Le corps absorbe ensuite les sous-unités de galactose et de glucose directement dans la circulation sanguine à travers les parois intestinales. Le lait entier et le lait écrémé contiennent environ 12 g de sucre par 8 oz. portion, selon la base de données nationale sur les éléments nutritifs de l'USDA.
La digestion des protéines du lait commence dans l'estomac. La plupart des protéines sont trop grosses pour être digérées telles quelles. L'acide gastrique commence le processus en dénaturant les protéines pour faciliter la digestion. Les protéines dénaturées pénètrent ensuite dans l'intestin grêle où les enzymes protéiques, du suc pancréatique, décomposent les protéines en chaînes peptidiques plus petites ou en acides aminés libres. Ces formes plus petites sont ensuite absorbées par l'intestin grêle dans la circulation sanguine. Le lait entier et le lait écrémé contiennent chacun 8 g de protéines par 8 oz. service.
La quantité de matière grasse du lait est la seule vraie différence entre le lait écrémé et le lait entier, et votre corps digère les deux types de lait légèrement différemment à cause de cela. Lorsque vous consommez de la graisse, votre corps envoie un signal à la vésicule biliaire pour libérer la bile. La bile pénètre dans l'intestin grêle, où elle décompose ensuite les grosses molécules de graisse en acides gras plus petits. Les acides gras libres pénètrent ensuite dans le système lymphatique par l'intestin grêle, où ils se reforment en grosses molécules de graisse. Ces molécules voyagent ensuite dans la lymphe et pénètrent dans la circulation sanguine par les veines de la poitrine. Bien que le lait écrémé ne contienne pas de matières grasses, il contient un autre lipide, le cholestérol. La digestion du cholestérol est similaire à la digestion des graisses. Le lait entier contient environ 8 g de matières grasses et 24 mg de cholestérol par 8 oz. portion; le lait écrémé ne contient que 5 mg de cholestérol.
Certaines conditions peuvent compliquer la digestion du lait, quelle que soit la variété. Si vous souffrez d'intolérance au lactose, votre corps ne produit pas suffisamment d'enzymes lactase pour décomposer efficacement le lactose. Cela oblige le corps à fermenter le lactose à la place, ce qui entraîne des ballonnements inconfortables, des gaz, des nausées et des diarrhées. Une autre complication, l'allergie au lait, est souvent confondue avec l'intolérance au lactose, selon la clinique Mayo. L'allergie au lait est une réaction immunitaire aux protéines du lait, provoquant de l'urticaire, une respiration sifflante, de la diarrhée, des crampes abdominales et des éruptions cutanées. Des réactions graves peuvent induire une anaphylaxie, qui rétrécit les voies respiratoires et rend la respiration difficile.