Un taux élevé de cholestérol peut-il provoquer des maux de tête et des étourdissements?

Un taux de cholestérol élevé lui-même ne provoque généralement aucun symptôme, notamment des maux de tête ou des étourdissements. Mais des niveaux élevés de cholestérol peuvent indirectement produire des symptômes, en particulier le soi-disant mauvais cholestérol connu sous le nom de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL-C). Cela se produit car un taux de cholestérol élevé augmente vos chances de développer une athérosclérose, une condition dans laquelle le cholestérol et d'autres matières s'accumulent pour former des plaques le long des parois internes des artères. L'athérosclérose des artères menant au cerveau ou située à l'intérieur de celui-ci peut entraîner une crise ischémique transitoire (AIT) ou un accident vasculaire cérébral, qui peuvent être accompagnés de maux de tête et d'étourdissements. N'ignorez pas ces symptômes si vous avez reçu un diagnostic d'hypercholestérolémie.

Un taux de cholestérol sanguin élevé, ou hypercholestérolémie, ne provoque généralement aucun symptôme . L'excès de cholestérol s'accumule parfois dans les yeux, les paupières, la peau ou les tendons, mais même ces accumulations ne produisent généralement aucun symptôme. Les dépôts dans l'œil - appelés arcus corneae - apparaissent sous la forme d'un anneau blanchâtre ou grisâtre entre l'iris coloré et la partie blanche extérieure de l'œil. Les dépôts de paupières appelés xanthélasma apparaissent sous forme de grumeaux jaunâtres. Les deux types de dépôts peuvent se développer lorsque les niveaux de LDL-C restent élevés pendant une période prolongée, mais ils se produisent également chez les personnes ayant des niveaux normaux. Les xanthomes, qui sont des collections de cholestérol dans la peau ou les tendons, se trouvent principalement chez les personnes atteintes d'hypercholestérolémie héréditaire sévère. Ils apparaissent sous forme de grumeaux à divers endroits, comme derrière les chevilles, autour des genoux et des coudes, et sur les mains.

La principale préoccupation du taux de cholestérol élevé est qu'il augmente le risque de développer l'athérosclérose. Les plaques d'athérosclérose rétrécissent les artères, ce qui réduit le flux de sang et d'oxygène dans les zones desservies par ces vaisseaux. De petits morceaux de plaque peuvent également se détacher, pénétrer dans le sang et éventuellement bloquer le flux sanguin dans les artères plus petites en aval. Le fait de priver les cellules de sang et d'oxygène provoque une ischémie, ce qui entraîne leur dysfonctionnement et conduit éventuellement à la mort cellulaire.

Les effets de l'athérosclérose dépendent des artères impliquées. Avec une maladie cérébrovasculaire, l'athérosclérose affecte les artères menant au cerveau, telles que les artères carotides du cou ou les artères du cerveau. L'athérosclérose cérébrovasculaire peut entraîner divers symptômes neurologiques, selon que la zone cérébrale spécifique reçoit un apport insuffisant de sang et d'oxygène. Ces symptômes incluent, entre autres, une faiblesse ou un engourdissement des bras, des jambes ou du visage, une difficulté à parler ou une vision altérée. Si les symptômes neurologiques durent moins de 24 heures, l'événement est appelé AIT. Si les symptômes persistent au-delà de 24 heures, cela s'appelle un accident vasculaire cérébral ou un accident vasculaire cérébral.

Les maux de tête et les étourdissements sont également des symptômes possibles d'une AIT ou d'un accident vasculaire cérébral. Selon un article de septembre 2015 publié dans "The Journal of Headache and Pain", des maux de tête surviennent chez environ un quart des personnes au cours d'un AVC. Mais cela pourrait être une sous-estimation car les maux de tête peuvent être éclipsés par des symptômes neurologiques plus évidents. On ne comprend pas entièrement comment un AIT ou un accident vasculaire cérébral dû à l'athérosclérose provoque des maux de tête, mais les principales théories incluent la libération de produits chimiques à partir des tissus cérébraux endommagés, ou l'activation directe de capteurs de douleur dans les parois des vaisseaux sanguins en raison des changements de flux sanguin.

Des étourdissements peuvent survenir avec des AIT ou des AVC affectant des zones du cerveau contrôlant l'équilibre ou la pression artérielle. Une pression artérielle basse entraîne souvent des étourdissements. Dans une étude publiée dans "Stroke" en octobre 2006, 3,2% des plus de 1 600 adultes vus dans la salle d'urgence avec le principal symptôme d'étourdissement se sont avérés avoir subi un AVC ou un AIT. La plupart des personnes atteintes d'AIT ou d'AVC présentaient des symptômes neurologiques supplémentaires et près des trois quarts présentaient au moins 2 facteurs de risque de maladie cérébrovasculaire, notamment l'hypercholestérolémie, l'hypertension artérielle et le diabète.

Les maux de tête et les étourdissements sont des effets secondaires possibles de nombreux médicaments. Presque tous les médicaments utilisés pour traiter l'hypercholestérolémie peuvent parfois provoquer des maux de tête et des étourdissements. Il s'agit notamment de la plupart des statines, telles que la simvastatine (Zocor) et la lovastatine (Mevacor), les séquestrants des acides biliaires tels que la cholestyramine (Questran) et le colestipol (Colestid), ainsi que l'ézétimibe (Zetia).

Comme les maux de tête et les étourdissements sont des symptômes très courants, leur apparition peut être complètement indépendante des taux de cholestérol. Les troubles primaires des maux de tête, tels que les migraines, peuvent provoquer les deux symptômes. Les infections des voies respiratoires supérieures ou la grippe peuvent également provoquer des maux de tête et des étourdissements. Plus rarement, ces symptômes sont dus à une hypoglycémie, à une intoxication au monoxyde de carbone ou à une blessure, une infection, un saignement ou une tumeur impliquant le cerveau. L'hypertension artérielle seule ne provoque pas de maux de tête et d'étourdissements, mais comme l'hypercholestérolémie, elle peut indirectement entraîner ces symptômes en augmentant la probabilité de développer une maladie cérébrovasculaire.

Si vous avez un taux de cholestérol élevé et que vous rencontrez des épisodes de maux de tête et d'étourdissements, consultez votre médecin pour déterminer la cause. Si ces symptômes se développent soudainement, consultez immédiatement un médecin car ils pourraient signaler une AIT ou un AVC. Cela est particulièrement probable si vous présentez d'autres symptômes neurologiques en même temps.

Il est important de suivre les conseils de votre médecin concernant les moyens de réduire votre cholestérol et de réduire votre probabilité de développer une athérosclérose importante. Les recommandations générales pour réduire le risque d'athérosclérose comprennent des changements de style de vie, comme un exercice régulier, un régime alimentaire sain pour le cœur et l'élimination ou la réduction d'autres facteurs de risque en arrêtant de fumer, en atteignant un poids santé et en maintenant une tension artérielle, une glycémie et des niveaux de LDL-C normaux. Un traitement avec des médicaments, généralement des statines, peut également être recommandé.

Révisé par: Tina M. St. John, M.D.