Comment le corps métabolise-t-il le lactose?

Le lactose, communément appelé sucre de lait, est le sucre principal des produits laitiers tels que le lait, le fromage et le yogourt. Il donne aux produits laitiers un goût légèrement sucré et est une source importante de calories. Le lactose est facilement métabolisé en sucres plus simples et absorbé dans vos intestins si vous produisez suffisamment d'enzymes. Sinon, l'intolérance au lactose se développe et provoque divers symptômes gastro-intestinaux.

Le lactose est un type de glucide appelé disaccharide, qui est une molécule composée de deux sucres simples. Les deux sucres simples qui composent le lactose sont le galactose et le glucose. Tous les mammifères femelles, y compris les femmes, produisent du lait qui contient du lactose. Aucun autre animal et ni insectes ni poissons ne peuvent produire de lactose. Le pourcentage de lactose dans le lait varie entre 2% et 8%, le lait humain contenant plus que le lait de vache et de chèvre. Le lait maternel est donc un peu plus sucré et plus calorique que le lait de la plupart des autres espèces. Cependant, par rapport au saccharose - qui est utilisé pour faire du sucre de table blanc granulé - le lactose est beaucoup moins sucré.

Votre corps commence à métaboliser ou à décomposer le lactose dans les intestins à l'aide de la lactase, un enzyme produite et libérée par les cellules qui tapissent votre intestin grêle. L'enzyme s'attache au lactose et le clive en molécules de galactose et de glucose. Le glucose est immédiatement absorbé dans votre circulation sanguine et utilisé par pratiquement toutes vos cellules afin qu'elles puissent produire de l'énergie et faire leur travail. Le galactose ne peut pas être utilisé directement par votre corps, il est donc encore converti en glucose après un travail supplémentaire par la lactase et d'autres enzymes.

Des problèmes de métabolisme du lactose surviennent lorsque la production d'enzymes est insuffisante. Un manque de lactase entraîne une affection appelée intolérance au lactose, caractérisée par des ballonnements abdominaux, des flatulences et de la diarrhée. Le lactose non digéré se déplace vers le gros intestin et fournit une source de nourriture aux bactéries "amies". Les bactéries fermentent le saccharose afin de le décomposer, ce qui produit du gaz et les symptômes associés. La galactosémie est un autre problème lié au métabolisme du lactose et est causée par l'incapacité de convertir le galactose en glucose. Lorsque trop de galactose s'accumule dans le sang en raison d'un manque de certaines enzymes telles que la galactose kinase, cela endommage le cerveau et d'autres organes. La galactosémie est rare, mais elle peut entraîner de graves problèmes chez les nourrissons allaités si elle n'est pas attrapée à temps.

L'intolérance au lactose chez l'adulte n'est pas une maladie grave ou mortelle, mais elle provoque une variété des symptômes inconfortables et potentiellement embarrassants. La plupart des gens produisent moins de lactase en vieillissant, bien que certains groupes ethniques aient une incidence beaucoup plus élevée d'intolérance au lactose. Plus précisément, il est plus fréquent chez les Afro-Américains, les Asiatiques, les Hispaniques et les Amérindiens. Si vous êtes intolérant au lactose, du lait sans lactose est disponible dans la plupart des épiceries. Vous pouvez également prendre des suppléments de lactase - généralement sous forme de comprimés - avec des produits laitiers ou (de préférence) juste avant de les consommer.