Fonctions métaboliques du foie

Le foie, pesant environ trois livres chez l'homme, est un organe vital nécessaire à la survie. Il est situé chez l'homme sur le côté droit de l'abdomen supérieur et se compose de quatre lobes de taille inégale. Les nombreuses fonctions du foie sont assurées par l'hépatocyte. Dans le manuel "Biochemistry" rédigé par Stryer, le foie est décrit comme un organe altruiste car il synthétise des protéines, du glucose et des graisses, qui sont libérées dans le sang et utilisées par d'autres organes du corps pour l'énergie (voir référence 1). Rapporté dans le "Journal of Hepatology", le foie peut réguler sa croissance et après destruction par ablation chirurgicale ou blessure hépatique, les hépatocytes vont proliférer et le foie se régénérer (voir référence 2).

Le foie synthétise des acides aminés essentiels d'autres acides aminés, glucose et acides gras. Les enzymes alanine et aspartate transaminases convertissent les acides aminés en abondance en d'autres dont l'organisme a besoin. Une concentration élevée de ces enzymes dans le sang indique des dommages au foie. Le foie fabrique la plupart des protéines plasmatiques, y compris l'albumine, et produit des facteurs de coagulation. Le foie décompose les protéines et élimine l'ion ammonium toxique en le convertissant en urée (voir références 3 et 4).

Rapporté dans le numéro de mai 2004 du "International Journal of Biochemistry and Cell Biology" le foie joue un rôle important dans la régulation de la glycémie (voir référence 5). Après un repas, les glucides sont décomposés en glucose dans l'intestin grêle et le glucose est absorbé dans la circulation sanguine. Après absorption, le glucose est directement transporté vers le foie. Le foie élimine l'excès de glucose dans le sang et stocke le glucose sous forme de glycogène, qui est un polymère d'unités de glucose. Entre les repas, les hépatocytes décomposent le glycogène et libèrent le glucose dans le sang pour être utilisé par d'autres cellules du corps. Si le corps a besoin de plus de glucose que ce qui est stocké sous forme de glycogène, le foie produira du glucose à partir d'autres molécules comme les acides gras et les acides aminés.

Après la digestion, les graisses sont également transportées vers le foie. Ces graisses sont emballées dans des complexes protéiques dans le foie, puis transportées vers d'autres cellules du corps, y compris les cellules stockant les graisses, également appelées adipocytes. Le foie synthétise également les triglycérides à partir des glucides et des protéines en excès. Parce que les graisses sous forme de triglycérides ne sont pas solubles dans l'eau, elles doivent être transportées vers d'autres cellules par des protéines. Les molécules de transport des lipoprotéines sont fabriquées dans le foie. Ces lipoprotéines sont les VLDL mesurées dans un profil lipidique. Le foie synthétise en outre le cholestérol à partir des acides gras (voir références 3 et 4).

Les hépatocytes fabriquent la bile, un liquide brun jaunâtre qui facilite la digestion des graisses. La vésicule biliaire, située juste sous le foie, stocke la bile jusqu'à ce qu'elle soit libérée dans l'intestin grêle. Les sels biliaires, le principal composant de la bile, sont fabriqués à partir du cholestérol dans le foie. Les sels biliaires émulsifient les graisses et décomposent les graisses en unités plus petites. Cela augmente la surface de la graisse afin que les enzymes appelées lipases puissent digérer davantage la graisse.

En plus d'éliminer l'ammoniac du corps, le foie traite également la bilirubine, une dégradation insoluble produit de l'hémoglobine. L'hémoglobine, la principale protéine des globules rouges, est métabolisée en bilirubine dans le foie puis sécrétée dans la bile et éliminée du corps dans les selles ou l'urine (voir références 3 et 4). Le niveau total de bilirubine dans le sang est un marqueur de la fonction hépatique.

Le foie est le principal organe impliqué dans la détoxication des médicaments et des poisons. Les hépatocytes ont plusieurs systèmes enzymatiques qui décomposent les molécules étrangères, appelées xénobiotiques, en composés solubles dans l'eau qui peuvent être excrétés. Dans la plupart des cas, le foie métabolise les molécules étrangères en composés moins toxiques. Cependant, comme le soulignent les auteurs d'un article sur le foie publié dans le numéro d'avril 2004 de "Pediatrics", les xénobiotiques sont parfois métabolisés en intermédiaires toxiques et le foie devient une cible pour cette toxicité (Voir Ressource 1).

Le foie stocke les vitamines liposolubles, A, B12, D, E et K et les minéraux, le fer et le cuivre. Le foie stocke les vitamines et les minéraux après la digestion jusqu'à ce qu'ils soient nécessaires à d'autres cellules pour effectuer une fonction biologique spécifique (voir références 3 et 4).